Уральский государственный университет путей сообщения был основан в 1956 году. Он является одним из крупнейших отраслевых вузов Уральского федерального округа и Пермского края.
В июне 1956 г. Совет министров СССР принял постановление об организации Уральского электромеханического института инженеров железнодорожного транспорта (УЭМИИТ). Институт был основан на базе Свердловского железнодорожного техникума. Изначально со студентами занимались 16 штатных преподавателей пяти кафедр. К 1975 году институт пополнился еще 12 кафедрами.
Вся ответственность за организацию новорожденного института легла на плечи первого ректора И.В. Уткина. Иван Васильевич был не педагогом и не ученым, генеральным директором тяги 3-го ранга, заместителем начальника Свердловской железной дороги. У первого ректора вуза, что называется, была образцовая путейская биография – от кочегара на паровозе до руководителя железной дороги.
Первый ректор вуза вложил много сил и энергии, организаторского таланта в становление и развитие вуза. При нем открылись двери первой очереди главного учебного корпуса. Он глубоко вникал в судьбы преподавателей, студентов, постоянно общался с трудовым коллективом, с каждым человеком, независимо от его чина и ранга, с отеческой заботой относился к воспитанию молодых преподавателей. В годы его ректорства прошли путь от студента до ученого многие известные в отрасли специалисты. В его бытность заговорили о престижности нового института.
Иван Васильевич Уткин, приложивший за восемнадцать лет героические усилия для становления первого железнодорожного вуза на Урале, уходя на пенсию, передал бразды правления новому ректору Р.Н. Урманову. Рифат Нурович стал ректором Уральского электромеханического института инженеров транспорта на последующие 13 лет.
Рифат Нурович Урманов прошел закалку Великой Отечественной войной. Демобилизовавшись после победы, он выбрал стезю ученого и именно как специалист высокого класса был приглашен преподавать в УЭМИИТ, где затем проработал 47 лет — с 1959 по 2006 г., из них с 1974 по 1987 г. — ректором. При Урманове в институте началось создание научных школ. Сам он, сохраняя традиции и уделяя повышенное внимание качеству учебного процесса, подготовил двух докторов и 18 кандидатов наук, расширял учебные возможности вуза. Если в 1956 г. на первый курс было принято 225 студентов, то 1981 г. – уже 7000 студентов. В эти годы профессорско-преподавательский состав института достиг 357 человек, из которых более половины уже имели ученые звания.
Во второй половине 80-х гг. началась перестройка жизни советского общества, захватившая и сферу образования. Первые шаги перестройки работы института были сделаны под руководством нового ректора - А.В. Перепелюка. Анатолий Васильевич Перепелюк, доктор экономических наук, профессор, уроженец Украины, закончил с отличием Днепропетровский институт инженеров железнодорожного транспорта.
Новый ректор особое внимание уделял повышению уровня компьютеризации обучения. К этому времени институт уже располагал кабинетами, оборудованными персональными компьютерами.
В планах нового ректора было также строительство нового учебного корпуса, спортивного комплекса и 70-ти квартирного жилого дома, лабораторного исследовательского комплекса. Но реализация этих планов легла на плечи профессора А.В. Ефимова, четвертого по счету ректора УЭМИИТа и первого в его истории, избранного на общем собрании коллектива. В это время произошла, по сути, смена поколений в руководстве: на место ветеранов заступили более молодые кадры, преимущественно из числа выпускников УЭМИИТа, которым предстояло проделать большую работу в направлении развития вуза, ставшего к тому времени опорным вузом в подготовке передовых кадров для железнодорожной отрасли Уральского федерального округа и Пермского края.
А.В. Ефимов возглавил институт в самый драматический период реформирования России, когда зашаталась вся система высшего образования в стране. И, не смотря на это, в его бытность Уральская
государственная академия путей сообщения получила первое место в соревновании среди вузов железнодорожного транспорта, а впоследствии - статус университета.
В университете открыто новое направление - факультет экономики и управления, на базе которого стали готовить специалистов по специальностям, максимально востребованным в современных условиях. С этого момента университет стал успешно расширять свои возможности, открывая все новые и новые кафедры.
В феврале 2008 года на должность ректора университета был избран ученый, профессор А. Г. Галкин. Александр Геннадьевич с отличием окончил Уральский электромеханический институт инженеров железнодорожного транспорта по специальности "Электрификация железнодорожного транспорта", работает в УрГУПС с 1989 года: старший научный сотрудник, доцент, заведующий кафедрой "Электроснабжение транспорта" (до 2007 г.).
Автор около 200 научных и учебно-методических работ, теоретических исследований и практических разработок, 4 авторских свидетельства и 8 патентов на изобретения, используемых в педагогической практике. Автор учебника для студентов вузов железнодорожного транспорта. Обладатель знака «Лучший изобретатель железнодорожного транспорта» РФ.
Со вступлением А. Г. Галкина в должность ректора в университете начался новый этап развития научной, творческой и материальной базы вуза. В первую очередь молодым ректором был сделан упор на научную подготовку и поддержку молодых специалистов, создание научно-исследовательского сообщества и резерва кадров высшей квалификации. Состоялся первый выпуск по специальности "Мехатроника", не имеющей аналогов в Уральском регионе, а потом первый выпуск специализации "Транспортная логистика".
Для успешной работы университета была проведена информатизация учебной и управленческой деятельности вуза, внедрена автоматизированная система управления "Абитуриент» и "Расчет и распределение учебной нагрузки". Создан отраслевой региональный центр научно-методического обеспечения, позволяющий координировать деятельность всех учебных заведений, участвующих в подготовке кадров для предприятий отрасли. Расширились лаборатории головного вуза и территориальных подразделений. Высокими темпами начал осуществляться процесс информатизации учебных корпусов и студенческих общежитий. В 2010 году введён в эксплуатацию новый учебный корпус с 12-ю научно-образовательными центрами. Построено общежитие для преподавательского состава.
Для студентов, увлеченных наукой, в университете работают более 15 научных коллективов, в том числе широко известный клуб железнодорожного моделизма «Левша», коллектив Formula Student USURT. В университете внедряется система электронного обучения Blackboard, которая обеспечивает студентов необходимой учебной информацией в режиме реального времени в любое время суток. Учебные программы и лекционные курсы, составленные преподавателями, находятся в открытом системном доступе. Введён в эксплуатацию инновационный «Центр независимого тестирования», оснащенный уникальным оборудованием, позволяющим проводить диагностику и давать оценку качества продукции для транспортной отрасли.
На базе вуза успешно работают: Ассоциация транспортных образовательных учреждений УрФО и Пермского края, малый транспортный университет для проведения профориентационной работы, в котором обучаются ученики старших классов, Уральское отделение Российской академии транспорта, Испытательный центр технических средств на железнодорожном транспорте.
УрГУПС активно выходит на международный уровень и тесно сотрудничает с зарубежными организациями и предприятиями. Университет присоединился к международной организации BEST, и сегодня это направление широко развито в вузе. В УрГУПС обучаются студенты из 15 стран мира. Также и студенты УрГУПС проходят обучение в Европе, осуществляют интеграцию университета в международное научно-образовательное пространство. Крупнейшие российские и иностранные компании становятся партнерами вуза.
В научном секторе УрГУПС действует система международных стандартов и качества. УрГУПС становится единственным из транспортных вузов России, успешно прошедшим сертификацию двух систем менеджмента качества - ISO 9001 и International Railway Industry Standard (IRIS).
Один из неизменных приоритетов – развитие в вузе творческой деятельности и спорта. Сегодня в УрГУПС действуют многочисленные танцевальные коллективы, рок-группа, команды КВН, вокальная студия, театр мод, агитбригада студенчества, ИЗО-студия, литературно-музыкальная студия и многие другие коллективы. В одном из лучших спортивных комплексов вузов Екатеринбурга тренируются 20 сборных команд УрГУПС по различным видам спорта. В связи с требованиями времени проведена реконструкция спортивного ядра стадиона, сделано новое поле с искусственным покрытием.
Результат такой масштабной многолетней работы – УрГУПС, представляющий собой вертикально-интегрированный образовательный комплекс, последние годы входит в сотню лучших вузов России и стран СНГ и в десятку лучших вузов России по трудоустройству выпускников. До 90 процентов руководителей и специалистов на железных дорогах Уральского региона — выпускники УрГУПС. Профессионализм и организаторские навыки отличают выпускников университета, работающих на руководящих должностях многих транспортных компаний.